2007/04/15
アカイイトSS「鬼はうち」 
浅間サクヤはご立腹の様子だった。
地団駄を踏むように、思い切り足を振り下ろす。ハイヒールが鉄板を打って甲高い音を立てた。音は階段からフロアへ伝わり、安普請の基礎で増幅して建物全体へ響いていった。ゴールデンタイムが終わり、テレビも鳴りを潜めた時間帯のアパートでは――特にしがないフリーライターでも賄えるようなぼろアパートでは―― 想像以上に音が響くものだ。サクヤはそもそもが体面に気を使わない人間だったが（「サクヤさん、言葉遣いと身のこなしに気を付ければ十分『清楚なお姉さん』で通るのに…」「なんだい、普段のあたしは『清楚なお姉さん』じゃないってのかい」）、今の彼女は近所迷惑どこ吹く風で、ヒールを打ち鳴らすように叩きつけて階段を昇っていた。
「――まっ〜たく！！」――かつん！ひときわ乱暴に足を打ち付ける。赤錆びた塗装が一片剥がれて、風に乗って消えた。
「浅間サクヤ一世一代の入魂作を、何の躊躇もなくボツにしいやがって！」サクヤが叫んだ。語調にたっぷりと毒素がまぶされている。
「いったいど〜〜この世界に、"客観的視点"で書かれたすっぱ抜き記事なんてものが存在するんだよ、ったく」サクヤが言った。「だいたいだね、あそこみたいなケバケバしい週刊誌を買ってるような輩が、日和見主義の中庸記事なんて――」
すぐ近くで野良犬が遠吠えした。サクヤははたと自分の場違いな声量と足音に気づき、頬を染める。
「…嫌だねぇ、ひょっとすると、若杉の息はあんなうらぶれた出版社にまで届いてるのかねぇ」溜息は白い蒸気になって消えた。
「ああ〜、どうしてバックアップを取らなんだ。余所に持っていっても同じことかもしれないけど、あれにはあたしの半月分の労力と魂が…」
サクヤは外套のポケットから両手を出した。息を吹きかけながら何度も擦り合わせる。おろしたてのカレンダーを破ったのが一週間ほど前、暦の上ではもう春のはずだが、安産型の冬将軍は一向に腰を上げる気配がない。夜は変わらずしんしんと冷え込む。
かじかんだ指がほぐれると、ハンドバッグへすべり込ませた。
「はぁ〜、これから二人分の夕餉をこしらえるのかぁ。正直しんどいものがるねぇ…」サクヤがバックを覗きながらつぶやいた。蛍光灯のうす明かりが、こけた頬の凹凸を浮き上がらせる。アルコールの気配はないのに、足取りはどこか心許ない。サクヤは単に不機嫌なだけではなく、相当疲労困憊のようだった。
「まぁいいか、桂の喜ぶ顔が見られるんなら…」
サクヤは思い人の笑顔を瞼に浮かべた。いただきます、と手を合わせるときの天真なしぐさ。唇からのぞく小さな八重歯。物を噛むたびに生まれるえくぼ。本人は抑えていると主張しているが、誰が何と言おうと漏れている、もきゅもきゅというかわいらしい咀嚼音。サクヤの唇が持ち上がっていき、弱々しくも笑みを形作った。心持ち足取りが軽くなる。
サクヤは階段を昇りきったところで、ようやっと鍵を掴んだ。顔を上げると、風向きが変わったのか、何かを炙ったような芳ばしい香り――ほんのり生臭く、それでいて食欲をそそる匂い――が鼻をくすぐった。からになって久しい胃が唸りを上げる。
「………んん〜？」
サクヤはひくひくと鼻を鳴らした。――匂いの元はあの換気口かい？何だってまた、我が家からこんな匂いが？サクヤは立ち止まって思案した。 真顔で考え込むこと数秒、ようやっと頭の中で「桂」と「料理」という二つのキーワードが線を結んだ（サクヤの頭の中の物置では、その二つの単語は途方もなく懸け離れて収まっていた）。
「あああ…」サクヤが感極まった声を上げた。一苦労して掴んだ鍵は再びバッグの闇に消えた。――け、桂が、あたしのために…。料理を…。
――あたしはテーブルの前に鎮座している。そんなあたしをエプロン姿の桂がそわそわと見守っている。気むずかしい亭主の反応を伺う女房の表情だ。
テーブルに並べられているのは、生ビールのジョッキ、つやつやのごはん、そして大皿に盛られたアジの開き（後は火を通すばかりにさばかれている物だ。それがサクヤが妄想できる限界だった）だ。あたしは箸でそれを一口大に分け、そろそろと口へと運ぶ。咀嚼。沈黙。
「…どう？サクヤさん、おいしいかな？」桂が尋ねる。
「………。…ふぅん…なかなかじゃあないか…」あたしは本心を押し隠し、まずまずというように軽く頷いてみせる。
「わ〜い、うれしいよサクヤさん〜！！」
桂が後ろからじゃれついてくる。首に回された手。耳の後ろをくすぐるほのかな吐息。うんぬん。――そんなめくるめく情景が、サクヤの頭に確かな質感を持って浮かんだ。口に広がるアジの旨味はおろか、背中に当たる桂の胸の感触までリアルに感じられたほどだ（彼女の妄想の中では実際よりもいくらかふくよかだったが）。
「うふふふふふ……」サクヤが笑いを漏らした。先ほどまでのけわしい顔つきはどこへやら、まなじりがすっかり垂れ下がっている。唇がつり上がるのを抑えると、頬がぴくぴく痙攣した。ゆるみにゆるんだその表情は、誰かに見られていたらちょっとした笑い話になるほどだった。――ふふ、桂にもこんな家庭的でかいがいしいところがあるとはねぇ…。後でたっぷりご褒美をあげないとね…。ご褒美…。
――そんな甘美な妄想に耽りきっていたからだろうか、サクヤはあわや蹴飛ばす寸前まで、玄関前に置かれた”異物”に気がつかなかった。
”それ”は決して広いとは言えない玄関前のスペースを、我が物顔で陣取っていた。
その珍奇なシルエットから、サクヤは桂のかばんのストラップ群の一つかと思ったが、かがんで掴みとる寸前で”それ”の正体に気がついた。大あわてで後ずさる。ヒールがタイルの溝に引っかかり、無様に尻餅をついた。
――に、匂いの正体はこれだったのかい…。考えが甘すぎたねぇ…。そもそもあの子は魚料理のコンロすら扱えるか怪しいじゃないか…。
”それ”は、練炭と化した三角錐状の物体（鰯の頭だろうねぇ…）を、棘をはらんだ木の枝（ヒイラギに決まってるか…）が貫いている”もの”だった。
「………。…ぞうう゛ぃえばぼうぞんな時期がね…」サクヤが鼻をつまみながら言った。一昔前ならあちこちの家の軒先で見かけたものだ。何にせよ、鰯の頭の信心を甘く見ない方がいいねぇ…。
じっさい、サクヤがそれを鰯を焼いた匂いと認識してからは、溢れでるのはよだれから涙と鼻水に代わっていた。サクヤはハンカチを取り出して、口と鼻をふさいだ。火事の煙でも吸いこんでいるかのように。
サクヤは壁に背中を預け、足で押し出すようにしてどうにか身体を持ち上げた。壁に付けた背中はそのままに、”それ”を大げさすぎるほど遠巻きに避けて扉に向かう。
すっかりかじかんでいた指で、悪戦苦闘のすえ錠を回すと、部屋の中に逃げ込んだ。
サクヤは玄関で一分ほどごほごほやっていた。深呼吸を繰り返して、背中をとんとん叩いて、どうにか息を落ち着ける。
サクヤは――想像するだに恐ろしいことだが――万に一つも、先ほどの物体が桂からの絶縁状代わりである可能性を探してみた。小言を言われる程度のことなら、身に覚えがありすぎるほどあったが、…いくら何でもあんな仕打ちを受ける謂われはない。
――例のごとく桂の「ぼけ」だね、うん。サクヤは確信した。
「ただいま〜。…桂？ちょっ〜とこっちへいらっしゃい」サクヤは猫なで声で言った。ちっとはお灸を据えてやらにゃあ。
「――おっかえり〜サクヤさん！！」足音がリビングから近づいてくる。
「桂ぃ、よぉく――うぷっ！！」桂ぃ、よぉくお聞き。喉まで出かかった言葉がつっかえた。
桂は片手に大きな升を抱えていた。サクヤが風情を求める酒盛りのときにだけ引っ張り出す、上等な作りのしろものだ。――その升には、大振りの豆が溢れんばかりに盛られていた。油分が蛍光灯の光をにぶく弾いている。
サクヤは顎を落とした。用意周到、準備万全ってか…。
「サクヤさん、ほら、早く上がって！」桂がえへへと笑った。「裂く綾さんは忘れていたみたいだけど、今日は節分だよう？ねぇ、一緒に豆まきしようよ！」
「……………」サクヤはもはや言葉もなかった。桂がわざと（つまり、当てつけで）やっていないのは十二分にわかったが。
「ほら〜早く早く〜」桂がサクヤの手を取ろうとする。サクヤは桂の手を…やんわりと、しかしはっきりと拒絶の意志を込めて払った。
桂は驚いて目を剥いた。「あ……。ごめん、サクヤさんはお仕事で疲れてるんだよね…」桂はサクヤ影のある表情に気が付いた。
「………。…はぁ…。――桂、あんたがそこまで薄情な子だとは思わなかったよ…」サクヤがさも悲しそうに言った。
「…え？…は、ハクジョー？」それはまったく予期していなかった言葉だったので、桂の頭には、異国の果実の名前のように響いた。何のことやらさっぱりで、頭が真っ白になる。
「――わかったよ、よぉくわかりましたとも。それじゃあ、荷物たたんでくるからね…」とサクヤ。
「え？え？ちょっとちょっと、どうしたの〜！？」
サクヤは足早に自分の部屋へと向かう。桂はすっかり怯えた様子で後を追った。
開けっ放しのドアから、クローゼットを漁るサクヤが見える。サクヤはビジネス用の大きなスーツケースを引っ張り出した。悪態をつきながら、さび付いた留め金を外す。続いてサクヤは衣装タンスへ向かうと、下着を一掴みし、ぞんざいにスーツケースへ押し込みはじめた。
「さ、サクヤさん、何してるの…？」桂がおずおずと尋ねた。
「実家に帰らせてもらうから、その支度をしているのさ」サクヤが言った。タンスを漁る手は止めない。
「――じ、じ、実家！？それって、経見塚のこと！？何でそんないきなり！？急用！？――わ、わたし明日からどうすればいいの！？」桂がまくし立てた。
「…自分のことは自分でするさね」サクヤが言った。話はここで終わり、とばかりにトランクの蓋を閉じる。入り口に立ちつくす桂を押しやると、スーツケースを押して玄関へ向かった。
「ど、どうしちゃったの〜サクヤさん！?」桂が叫んだ。「――む、無理無理〜！！わたし、サクヤさん無しでなんて生活できないよ〜！！ああ…お願い、行かないで〜！！」
サクヤは追いすがる声に耳も貸そうとしない。袖をとる桂の手を、邪険に振り払う。
桂は膝から力が抜けるのを感じた。身体を支えきれず、その場にへたり込んでしまった。スーツケースのキャスターの音が廊下に無情に響く。
「さ、サクヤさ〜ん！！お願い、待って！！わ、わたしがなにか気に障ることをしちゃったの！？」桂が遠ざかる背中に向かって叫んだ。
サクヤは足を止めると、勢いよく振り向いた。顔にはしずかな怒りと、はっきりとした侮蔑の色が浮かんでいる。桂は怯えた。
「何か…だって…！？どの口が言ってるんだい！胸に手を当てて、よ〜く考えてみるんだね！」サクヤが言った。
「胸に…手を当てて…？」
桂は言われたとおり胸に手をやろうとして、くだんの升をまだ後生大事に抱えていたことに気がついた。山盛りだった豆はばらまかれて、いくらか平らになっている。床に置こうとすると、サクヤが遮るように言った。
「――そう、それだよ。あんたが今持っているそれさ」
「………？…こ、この豆がどうかしたの？」桂が腑に落ちない様子で言う。
サクヤの身体が、立ちくらみを起こしたようにふらっと揺れた。
「…あ、あんたはその豆を撒くときに、どんな掛け声をするんだい！？」サクヤが尋ねる。
「え？え〜と、『鬼は〜そと〜、福は〜うち〜』…かな？………。…それが何？」
――サクヤは思わず意識を手放しそうになった。抜けている、どこか抜けているとは思っていたが…これほどとはねぇ…。
サクヤは両手の人差し指を口へ差し入れた。横方向に思い切りひっぱる。子供が拗ねたときによくやる「い〜っ！！」のポーズだ（じっさいサクヤはちょっぴり拗ねていたのだが）。
整った噛み合わせから、２対４本の犬歯がだけが大きくはみ出していた。唾に濡れた牙は、抜き身の刃のように鈍く光っている。その異形は、サクヤが人に在らざる鬼であることを雄弁に主張していた。
桂が「あっ」と口元を抑えた。
「…嫌われものの鬼は家から出ていかなきゃいけないんだよねぇ…」サクヤが悲しげに言った。
「…あ、ああ〜！！そういえば〜！！ご、ごめんなさいサクヤさん〜！！」桂が頭を下げる。
「…一年三百六十五日、朝から晩まで仕事で駆けずりまわって。家に帰れば掃除、洗濯、家事に追われて…」サクヤが虚空を見据えながら言った。「そのうえ愛する家族にまで追い立てを喰らうとはねぇ…。予想だにしなかったよ。感謝こそされ、あんな折檻を受ける謂われはないと思うんだけどねぇ…」
「あぅぅ〜〜！！ごめんなさい、ごめんなさいってば〜サクヤさ〜ん！！」と桂。「許して！！お願い、どうかこの通り！！そんなつもりじゃなかったんだよ〜！！ただ、最近血もあげてなかったし、だから、サクヤさんの、その、失念していまして…」
「ああもう、ごめんなさい！」桂は両手を合わせて「ごめんなさい」のポーズを取った。
「はぁぁ〜、そんな上辺だけのことを言われてもねぇ…」サクヤはがっくりとうなだれた。――陰になり、桂の視界からはずれた顔には、にやけ笑いが浮かんでいた。
「この心にぽっかりあいた穴は、そう簡単に埋まりそうにないさね…」
「…じゃ、じゃあ！サクヤさん、どうしたら許してくれるの？」
サクヤの耳がぴくっとはねた。顔を伏せたまま一人ほくそ笑む。 ――どうしてこの子は、こうも簡単に期待通りのことを言ってくれるんだろうかねぇ。簡単すぎて逆に張り合いがないよ。
「…そうだねぇ…どうしようかねぇ…」頬に手をああて思案する。「やっぱり、古今東西、断たれた絆を繋ぎなおすには『せっぷん』の誓いが相場と決まっているんだけどねぇ…」
「…え？『せつぶん』？サクヤさんさっきそれで怒ったんじゃ――」と桂。
「”せつぶん”じゃなくて”せっぷん”！！接吻だよ！！」サクヤがじれったそうに言う。
「…ええ〜！！せ、接吻って…つまり…」キスのことでしょ？終わりまでは言われなかった。「…いくらサクヤさんでも、は、恥ずかし――」
「――桂が嫌だってんなら別にいいんだよ。あたしは実家に帰らせてもらう…」
「ま、待って！！………。本当に、…それで、仲直りしてくれるの？」
「うんうん、それで全て水に流そうじゃないか」サクヤは大儀そうに頷いた。
「……。わかったよ。…それなら…いいよ…」桂はか細い声で言う。
サクヤはニヤっと歯を見せて笑った。左手を桂の肩にそっと置く。右手はほほにかかった髪をかき上げてから、腰のあたりに添えた。桂は身を固くする。
「それじゃあ、桂？いいかい？」サクヤが言った。
「…うん」桂は目をつぶった。心臓がとくとくと脈打つ。肩に置かれた左手に鼓動が伝わっているかと思うと、恥ずかしくてならない。
サクヤの顔が段々と近づく気配がする。拳を強く握りしめる。
――ぐにっ。いよいよ唇にそれが押し当てられた。（サクヤさんの唇って、けっこう堅めなんだね…。意外。しゃべるときにはあんなにふるふる動くのに。………。 …う〜ん、『ファーストキスはレモンの味』だなんて聞くけれど、サクヤさんのは――）
「――！？」
突然、それが桂の唇を割った。やんわりと口の中に押し入ってくる。――そんな！！サクヤさん、はじめてでいきなり舌！？
桂は目を見開いた。
――そこには予想していたロマンチックな光景（サクヤさんもキスの感触にうっとり目を閉じて、頬はほのかにピンク色で、睫毛はせつなげに…うんぬん）はなかった。サクヤはと言えば、その場にかがんで床を叩いている。笑いを押し殺しているのか、ひぃひぃと音が漏れている。
「…あれれ？」状況がわからず立ちつくす。 桂はふと口内に異物感を覚えた。舌でつついてみる。ほんのりとした塩味が口内に広がった。パチンコ玉ほどの円い形状と、サクヤを待つ間につまんでさんざ慣れ親しんだ味。まごうことなき、さきほどの豆まき用の豆だ。
――サクヤさんにキスされたと思ったら…なんでいきなりこの豆が？どうなってるの？ころころと飴をなめるように口の中を転がす。
「…………ぷぷっ！！」サクヤ我慢できずに吹き出した。「はははは！まったく、桂はどうしてこんな猿芝居に引っかかるのかねぇ〜！！」
「…し、芝居？」桂が言った。
「そうにきまってるさね〜」サクヤがしれっと言った。「だいたいね、あたしが人間の中で暮らして何年になると思うんだい。こんな益体もないことにはもう慣れっこだよ。ちょっとムカっとくることはあっても、あんな堪忍袋を爆発させたりしないって」
「…え、ええ…！？そ、それって――ひょっとして……！！」桂はここに来て、ようやくかつがれていたことに気付いたようだ。「…ひょっとして！！サクヤさんがすっごい機嫌が悪かったのも、経観塚に帰るっていうのも、ぜんぶがぜんぶ…演技だったの〜〜！？」
「そうだよ〜。どうしてすぐに気付かないかねぇ。――それにね、あたしだって、あんな言いがかりで唇を奪う度胸はないさね」
「――え！？そ、それじゃあ、ひょっとしてさっきの固い感触は…？」――この…口の中の…豆！？
「…いや〜、それにしても桂ったら、ほっぺた真っ赤にして震えちゃって。かわいいねぇ。ひょっとして、真面目に期待しちゃって――」
――ぼりっ！！桂が口の中の豆を噛みしだいた。凄みを感じたサクヤが口をつぐむ。桂の拳がふるふる震えている。
「あ…あはは。桂…。…ひょっとして…怒ってるのかい？」サクヤはシャレになっていないと今さらに気付いた。
桂は突然きびすを返した。廊下をずんずんと引き返していく。どこか決意めいたもののある足運びである。
「あっ、桂！？」
サクヤはあわてて後を追った。桂に数秒遅れてリビングへ入る。
桂が、例の豆が入っていた袋を抱えて待ちうけていた。痛いほどに真っ赤な袋には、白抜きの文字で大きく「大入り」とプリントされている。ちょっとした町内会の豆まきでもまかなえそうな、鈍重なずだ袋だった。
「――出てって！！」桂が叫んだ。袋に手を突っ込んで豆をわしづかみにする。思いっ切り腕を振りかぶると、サクヤに向かって投げつけた。それはサクヤの顔に当たって、べちっ！と小気味よい音を立てた。
「…あ痛っ！！」涙が出るほど痛かった。石でも投げられているかのようだ。とても数グラムのものをぶつけられているとは思えない。迷信侮りがたし。女の怒りはなお恐し。
「出てって！！今すぐ出て行って！！」桂が叫んだ。ふたたび豆を掴むと、より力を込めて叩きつける。豆の散弾が、サクヤのむき出しの顔や手や足を打ち据えた。
「あいだだだっ！！桂、悪かったよ！ごめん、ごめんなさいってば！！」サクヤはフローリングに頭をこすりつけ（豆のぶつかる面積を減らす目的もあった）、低身平頭謝った。
「――出てって！！悪い鬼は出てって！！」桂はサクヤの嘆願を無視した。本気でご立腹の様子だった。攻撃の手を一向に弛めようとしない。びゅんびゅんと嵐のような攻撃をサクヤに浴びせつづける。
ふと、攻撃の手が緩んだ。桂の手から豆の袋が滑りおち、床とぶつかって鈍い音を立てる。サクヤはびくついた。袋の中身がフローリングに流れだす。
サクヤはおそるおそる桂に顔を上げた。怒った肩は下ろされている。顔からは怒りの色が消え、代わって悲痛なまでの悲しみの表情が浮かんでいた。ほっぺたがひくひくと震える。
「…わ、わたし…。さっき、サクヤさんが『出て行く』って言ったとき…。目の前が真っ暗になって…」 桂が切々と語る。その目に涙がたまっていく。
「――それで、サクヤさんにどれだけお世話になっているか、サクヤさんが私の生活にどれだけ大きなウェイトを占めているか、よーくわかったんだよ…。サクヤさんが側にいてくれるだけで、すっごいしあわせなことだって気付いたんだよ…」桂は大きく鼻をすすった。
「それに…。わたし、サクヤさんのこと、…好きだから…」サクヤの頬に朱が射した。「――だから、サクヤさんに…キスされちゃうのも、 ファーストキスがサクヤさんなのも、悪くないかな、なんて思っていたのに…。それなのに…あんな…あんなこと…」
表面張力を越えた涙が決壊した。頬を伝ってぽろぽろと床にこぼれる。
「――ああ〜！！桂、悪かったよ！！な、泣かないどくれ！！」サクヤが言った。「ごめんよ、ごめんよ…。デリカシーがなかったね…」
サクヤは桂の肩に手を回して、あやすように語りかけた。
「…ひぃっ！ぐ…。ひぐっ…」桂は両手で顔を覆ってむせび泣いている。
「あれだよ、あれなんだよ…」サクヤは頭の中をこねくり回して、無理矢理に言葉を紡いた。
「あの、その、あたしが…ああいう悪ふざけをしちまうのはだね…。その…桂がかわいくて……」口をついて出たのはとんでもない言葉だった。
「――えっ？」桂の嗚咽がふと止まった。「…ひぃっぐ…。さ、サクヤさん、…今なんて？」
両手が垂れ下がり、桂のくしゃくしゃの顔が覗いた。
「いや、あの、そのね…」サクヤはしまったと口を押さえたが、桂も悪い反応は見せていないことに気付いた。ーーあれは期待に潤んだ目だ…と思う。…たぶん。
サクヤは一度大きく息を吸うと、両手で桂の肩をがっしり掴んだ。腹をくくったようである。桂の瞳を真っ直ぐに見据えて、言った。
「あ、あたしはだね…。ほら、桂のことが…。か、かわいくてかわいくて！たまらないから！ついついああいうことをしちまうのさ！ほら、ガキ大将が好きな女の子を…」真っ赤になって力説した。 桂はサクヤをひたと見つめた。「…サクヤさんは、わたしのこと、かわいいって思ってくれてるの？」心持ち気分も落ち着いてきたようだ。すんすんと鼻をすすっている。
「あいよ、そうだよ！かわいくってかわいくって、狂おしいほどなのさ！！」サクヤはやけのやんぱちだった。
「………。へへっ…そうなんだ…」――そして、やっとのことで桂が笑った。
サクヤはほっと息をついた。落ち着いてくると、段々と自分の言葉に恥ずかしくなってくる。
「…桂？その、変だとか思わなかったかい？」サクヤはおそるおそる聞いた。
「ううん。…そんなこと思ってないよ…。うれしいよ…」桂が言った。指の腹で涙の跡をぬぐう。
肩に乗せていたサクヤの手がずるずると下がっていき、腰のあたりを掴んで止まった。
「はぁぁぁ…。よかったよ、本当に…」いろいろな安堵で膝に力が入らなかった。
「…桂？もう怒ってないかい？」サクヤが尋ねた。
「うん。…サクヤさんの決死のコクハクに免じて許してあげる」と桂。
「そうかい、そいつはどうも」素っ気なく言うが、頬の火照りは隠せていない。
「…でもサクヤさん、あんなこと言うのって、ちょ〜〜っぴり恥ずかしくなかった？」桂が後ろに手を組んで、楽しそうにサクヤの顔を覗く。
「うるさいね…。――いいじゃないか、ほんとうのことなんだし…」サクヤはもう照れ隠しするのもめんどくさそうだった。
「へへっ…。――それじゃあ、今度こそ、ほんとうのほんとうに仲直りねっ」
「…あいよ。仲直りだね」サクヤも微笑んだ。
しばらく間をおいてから、桂がごほっ、と咳払いした。
「…その…それじゃあ、仲直りの、…」桂が言った。
「…ん？なんだい？」サクヤが首をかしげる。
「――仲直りの印なんでしょ？ほら、さっきの…」桂が唇をとがらせ、何かをついばむような仕草をしてみせた。「……ね？」
「…ふふっ」サクヤが笑いを漏らす。桂の一所懸命なようすがいじらしくてたまらない。「わかったよ」
サクヤはそっと桂の首へ手を回した。桂もサクヤの広い背中へ手を回し、しっかりと組む。頭を少し上向かせ、口を心持ち前に突きだした。ぎゅっと目をつぶる。
サクヤはそっと唇を重ねた。桂の唇のあまりのやわらかさに目を見開く。強く押しつけると、同じ弾力で押し返してくる。素晴らしく気持ちいい。サクヤはしばらく押したり引いたりして、それの感触を楽しんだ。
サクヤはしたときと同じようにゆっくり唇を放した。しばし濡れた瞳で見つめあう。サクヤはちらっ、と桂の鎖骨のあたりをのぞき見た。桂は目ざとくそれを見つけた。
「…ふふっ。そういえば、最近血をあげてなかったよね…」桂が言った。サクヤはよこしまな視線に気付かれて赤くなった。
「どう、サクヤさん。久しぶりにわたしの血、飲みたい？」桂は上衣の襟元を緩めてみせた。
サクヤは恥ずかしそうに頷いた。
「今日はお疲れてなんでしょう？好きなだけ飲んでいいよ…」桂はサクヤの身体に艶めかしく手を絡ませた。喉をサクヤの眼前に差し出す。
サクヤはつばを飲み込んだ。一つ大きく深呼吸をする。サクヤはおずおずと舌を出すと、桂の喉へと這わせた。
「ーーあっ！」桂が声を上げた。サクヤは一瞬躊躇するが、またぞろ舌を動かしだす。注射の前の消毒のように、何度も桂の喉を舐め上げる。桂はその度に身を震わせた。
サクヤは片手を腰に回した。桂の身体を傾けさせて、ゆっくりと床に横たえていく。そしてーー。
「ーーうひゃぁぁぁ！？」桂の背中がごりっ！と異様な音を立てた。
「な、何だい！？今の音は！？大丈夫かい！？」サクヤは慌てて桂を引き起こした。
ーー桂の背中には、押し潰された豆がびっしりこびり付いてた。
二人は顔を見合わせると、どちらからともなく笑い出した。爆笑だった。フローリングの床はぶちまけられた豆で埋まって、足の踏み場もないほどだった。
「う〜ん、まずはこいつをどうにかしないとねぇ」サクヤが言った。桂の背中に張り付いた豆を一個一個引っぺがす。
「…うう〜、ごめんさなさい。後できちんと片づけま〜す…」桂がしょんぼりと言った。
「いいんだよ。悪いのはあたしなんだから」背中をぽんとたたいてやる。
「――あ！！サクヤさんちょっと待って！！その前に…」
桂はサクヤの抱擁を名残惜しそうにほどいた。豆を潰さないよう、すり足でリビングを移動する。桂はかがんで、すっかりその存在を忘れられていた、豆の大入袋を拾った。底をさらって、残っていた豆の何粒かを手に取る。それを既に豆でいっぱいのまみれた床に向けて放った。
「鬼はうち〜、福も〜うち〜…」
ふたたび底をさらって投げる。
「鬼は〜うち、ふくも〜うち〜…」桂はくすくす笑いながら、豆をつまんでは投げるのを繰り返す。
「桂ぃ〜、何だいその妙な掛け声は〜…」サクヤが情けない声を出した。そういいながらもまんざらではないようだ。
「いいの！…鬼は〜うち〜、福も〜うち〜…」桂は高らかに言いながら、何度も何度も豆を撒いた。
サクヤが背後に回って手を回してきた。桂はその手に愛おしげに頬擦りする。
「…桂がそう言ってくれるんなら、あたしはいつまでだってここにいさせてもらうよ…。ありがとう」
サクヤは桂をひしと引き寄せた。――来る一年、…そして死が二人を分かつまで、この大好きな鬼と楽しく健康に暮らせますように…。そう願う桂だった。
地団駄を踏むように、思い切り足を振り下ろす。ハイヒールが鉄板を打って甲高い音を立てた。音は階段からフロアへ伝わり、安普請の基礎で増幅して建物全体へ響いていった。ゴールデンタイムが終わり、テレビも鳴りを潜めた時間帯のアパートでは――特にしがないフリーライターでも賄えるようなぼろアパートでは―― 想像以上に音が響くものだ。サクヤはそもそもが体面に気を使わない人間だったが（「サクヤさん、言葉遣いと身のこなしに気を付ければ十分『清楚なお姉さん』で通るのに…」「なんだい、普段のあたしは『清楚なお姉さん』じゃないってのかい」）、今の彼女は近所迷惑どこ吹く風で、ヒールを打ち鳴らすように叩きつけて階段を昇っていた。
「――まっ〜たく！！」――かつん！ひときわ乱暴に足を打ち付ける。赤錆びた塗装が一片剥がれて、風に乗って消えた。
「浅間サクヤ一世一代の入魂作を、何の躊躇もなくボツにしいやがって！」サクヤが叫んだ。語調にたっぷりと毒素がまぶされている。
「いったいど〜〜この世界に、"客観的視点"で書かれたすっぱ抜き記事なんてものが存在するんだよ、ったく」サクヤが言った。「だいたいだね、あそこみたいなケバケバしい週刊誌を買ってるような輩が、日和見主義の中庸記事なんて――」
すぐ近くで野良犬が遠吠えした。サクヤははたと自分の場違いな声量と足音に気づき、頬を染める。
「…嫌だねぇ、ひょっとすると、若杉の息はあんなうらぶれた出版社にまで届いてるのかねぇ」溜息は白い蒸気になって消えた。
「ああ〜、どうしてバックアップを取らなんだ。余所に持っていっても同じことかもしれないけど、あれにはあたしの半月分の労力と魂が…」
サクヤは外套のポケットから両手を出した。息を吹きかけながら何度も擦り合わせる。おろしたてのカレンダーを破ったのが一週間ほど前、暦の上ではもう春のはずだが、安産型の冬将軍は一向に腰を上げる気配がない。夜は変わらずしんしんと冷え込む。
かじかんだ指がほぐれると、ハンドバッグへすべり込ませた。
「はぁ〜、これから二人分の夕餉をこしらえるのかぁ。正直しんどいものがるねぇ…」サクヤがバックを覗きながらつぶやいた。蛍光灯のうす明かりが、こけた頬の凹凸を浮き上がらせる。アルコールの気配はないのに、足取りはどこか心許ない。サクヤは単に不機嫌なだけではなく、相当疲労困憊のようだった。
「まぁいいか、桂の喜ぶ顔が見られるんなら…」
サクヤは思い人の笑顔を瞼に浮かべた。いただきます、と手を合わせるときの天真なしぐさ。唇からのぞく小さな八重歯。物を噛むたびに生まれるえくぼ。本人は抑えていると主張しているが、誰が何と言おうと漏れている、もきゅもきゅというかわいらしい咀嚼音。サクヤの唇が持ち上がっていき、弱々しくも笑みを形作った。心持ち足取りが軽くなる。
サクヤは階段を昇りきったところで、ようやっと鍵を掴んだ。顔を上げると、風向きが変わったのか、何かを炙ったような芳ばしい香り――ほんのり生臭く、それでいて食欲をそそる匂い――が鼻をくすぐった。からになって久しい胃が唸りを上げる。
「………んん〜？」
サクヤはひくひくと鼻を鳴らした。――匂いの元はあの換気口かい？何だってまた、我が家からこんな匂いが？サクヤは立ち止まって思案した。 真顔で考え込むこと数秒、ようやっと頭の中で「桂」と「料理」という二つのキーワードが線を結んだ（サクヤの頭の中の物置では、その二つの単語は途方もなく懸け離れて収まっていた）。
「あああ…」サクヤが感極まった声を上げた。一苦労して掴んだ鍵は再びバッグの闇に消えた。――け、桂が、あたしのために…。料理を…。
――あたしはテーブルの前に鎮座している。そんなあたしをエプロン姿の桂がそわそわと見守っている。気むずかしい亭主の反応を伺う女房の表情だ。
テーブルに並べられているのは、生ビールのジョッキ、つやつやのごはん、そして大皿に盛られたアジの開き（後は火を通すばかりにさばかれている物だ。それがサクヤが妄想できる限界だった）だ。あたしは箸でそれを一口大に分け、そろそろと口へと運ぶ。咀嚼。沈黙。
「…どう？サクヤさん、おいしいかな？」桂が尋ねる。
「………。…ふぅん…なかなかじゃあないか…」あたしは本心を押し隠し、まずまずというように軽く頷いてみせる。
「わ〜い、うれしいよサクヤさん〜！！」
桂が後ろからじゃれついてくる。首に回された手。耳の後ろをくすぐるほのかな吐息。うんぬん。――そんなめくるめく情景が、サクヤの頭に確かな質感を持って浮かんだ。口に広がるアジの旨味はおろか、背中に当たる桂の胸の感触までリアルに感じられたほどだ（彼女の妄想の中では実際よりもいくらかふくよかだったが）。
「うふふふふふ……」サクヤが笑いを漏らした。先ほどまでのけわしい顔つきはどこへやら、まなじりがすっかり垂れ下がっている。唇がつり上がるのを抑えると、頬がぴくぴく痙攣した。ゆるみにゆるんだその表情は、誰かに見られていたらちょっとした笑い話になるほどだった。――ふふ、桂にもこんな家庭的でかいがいしいところがあるとはねぇ…。後でたっぷりご褒美をあげないとね…。ご褒美…。
――そんな甘美な妄想に耽りきっていたからだろうか、サクヤはあわや蹴飛ばす寸前まで、玄関前に置かれた”異物”に気がつかなかった。
”それ”は決して広いとは言えない玄関前のスペースを、我が物顔で陣取っていた。
その珍奇なシルエットから、サクヤは桂のかばんのストラップ群の一つかと思ったが、かがんで掴みとる寸前で”それ”の正体に気がついた。大あわてで後ずさる。ヒールがタイルの溝に引っかかり、無様に尻餅をついた。
――に、匂いの正体はこれだったのかい…。考えが甘すぎたねぇ…。そもそもあの子は魚料理のコンロすら扱えるか怪しいじゃないか…。
”それ”は、練炭と化した三角錐状の物体（鰯の頭だろうねぇ…）を、棘をはらんだ木の枝（ヒイラギに決まってるか…）が貫いている”もの”だった。
「………。…ぞうう゛ぃえばぼうぞんな時期がね…」サクヤが鼻をつまみながら言った。一昔前ならあちこちの家の軒先で見かけたものだ。何にせよ、鰯の頭の信心を甘く見ない方がいいねぇ…。
じっさい、サクヤがそれを鰯を焼いた匂いと認識してからは、溢れでるのはよだれから涙と鼻水に代わっていた。サクヤはハンカチを取り出して、口と鼻をふさいだ。火事の煙でも吸いこんでいるかのように。
サクヤは壁に背中を預け、足で押し出すようにしてどうにか身体を持ち上げた。壁に付けた背中はそのままに、”それ”を大げさすぎるほど遠巻きに避けて扉に向かう。
すっかりかじかんでいた指で、悪戦苦闘のすえ錠を回すと、部屋の中に逃げ込んだ。
サクヤは玄関で一分ほどごほごほやっていた。深呼吸を繰り返して、背中をとんとん叩いて、どうにか息を落ち着ける。
サクヤは――想像するだに恐ろしいことだが――万に一つも、先ほどの物体が桂からの絶縁状代わりである可能性を探してみた。小言を言われる程度のことなら、身に覚えがありすぎるほどあったが、…いくら何でもあんな仕打ちを受ける謂われはない。
――例のごとく桂の「ぼけ」だね、うん。サクヤは確信した。
「ただいま〜。…桂？ちょっ〜とこっちへいらっしゃい」サクヤは猫なで声で言った。ちっとはお灸を据えてやらにゃあ。
「――おっかえり〜サクヤさん！！」足音がリビングから近づいてくる。
「桂ぃ、よぉく――うぷっ！！」桂ぃ、よぉくお聞き。喉まで出かかった言葉がつっかえた。
桂は片手に大きな升を抱えていた。サクヤが風情を求める酒盛りのときにだけ引っ張り出す、上等な作りのしろものだ。――その升には、大振りの豆が溢れんばかりに盛られていた。油分が蛍光灯の光をにぶく弾いている。
サクヤは顎を落とした。用意周到、準備万全ってか…。
「サクヤさん、ほら、早く上がって！」桂がえへへと笑った。「裂く綾さんは忘れていたみたいだけど、今日は節分だよう？ねぇ、一緒に豆まきしようよ！」
「……………」サクヤはもはや言葉もなかった。桂がわざと（つまり、当てつけで）やっていないのは十二分にわかったが。
「ほら〜早く早く〜」桂がサクヤの手を取ろうとする。サクヤは桂の手を…やんわりと、しかしはっきりと拒絶の意志を込めて払った。
桂は驚いて目を剥いた。「あ……。ごめん、サクヤさんはお仕事で疲れてるんだよね…」桂はサクヤ影のある表情に気が付いた。
「………。…はぁ…。――桂、あんたがそこまで薄情な子だとは思わなかったよ…」サクヤがさも悲しそうに言った。
「…え？…は、ハクジョー？」それはまったく予期していなかった言葉だったので、桂の頭には、異国の果実の名前のように響いた。何のことやらさっぱりで、頭が真っ白になる。
「――わかったよ、よぉくわかりましたとも。それじゃあ、荷物たたんでくるからね…」とサクヤ。
「え？え？ちょっとちょっと、どうしたの〜！？」
サクヤは足早に自分の部屋へと向かう。桂はすっかり怯えた様子で後を追った。
開けっ放しのドアから、クローゼットを漁るサクヤが見える。サクヤはビジネス用の大きなスーツケースを引っ張り出した。悪態をつきながら、さび付いた留め金を外す。続いてサクヤは衣装タンスへ向かうと、下着を一掴みし、ぞんざいにスーツケースへ押し込みはじめた。
「さ、サクヤさん、何してるの…？」桂がおずおずと尋ねた。
「実家に帰らせてもらうから、その支度をしているのさ」サクヤが言った。タンスを漁る手は止めない。
「――じ、じ、実家！？それって、経見塚のこと！？何でそんないきなり！？急用！？――わ、わたし明日からどうすればいいの！？」桂がまくし立てた。
「…自分のことは自分でするさね」サクヤが言った。話はここで終わり、とばかりにトランクの蓋を閉じる。入り口に立ちつくす桂を押しやると、スーツケースを押して玄関へ向かった。
「ど、どうしちゃったの〜サクヤさん！?」桂が叫んだ。「――む、無理無理〜！！わたし、サクヤさん無しでなんて生活できないよ〜！！ああ…お願い、行かないで〜！！」
サクヤは追いすがる声に耳も貸そうとしない。袖をとる桂の手を、邪険に振り払う。
桂は膝から力が抜けるのを感じた。身体を支えきれず、その場にへたり込んでしまった。スーツケースのキャスターの音が廊下に無情に響く。
「さ、サクヤさ〜ん！！お願い、待って！！わ、わたしがなにか気に障ることをしちゃったの！？」桂が遠ざかる背中に向かって叫んだ。
サクヤは足を止めると、勢いよく振り向いた。顔にはしずかな怒りと、はっきりとした侮蔑の色が浮かんでいる。桂は怯えた。
「何か…だって…！？どの口が言ってるんだい！胸に手を当てて、よ〜く考えてみるんだね！」サクヤが言った。
「胸に…手を当てて…？」
桂は言われたとおり胸に手をやろうとして、くだんの升をまだ後生大事に抱えていたことに気がついた。山盛りだった豆はばらまかれて、いくらか平らになっている。床に置こうとすると、サクヤが遮るように言った。
「――そう、それだよ。あんたが今持っているそれさ」
「………？…こ、この豆がどうかしたの？」桂が腑に落ちない様子で言う。
サクヤの身体が、立ちくらみを起こしたようにふらっと揺れた。
「…あ、あんたはその豆を撒くときに、どんな掛け声をするんだい！？」サクヤが尋ねる。
「え？え〜と、『鬼は〜そと〜、福は〜うち〜』…かな？………。…それが何？」
――サクヤは思わず意識を手放しそうになった。抜けている、どこか抜けているとは思っていたが…これほどとはねぇ…。
サクヤは両手の人差し指を口へ差し入れた。横方向に思い切りひっぱる。子供が拗ねたときによくやる「い〜っ！！」のポーズだ（じっさいサクヤはちょっぴり拗ねていたのだが）。
整った噛み合わせから、２対４本の犬歯がだけが大きくはみ出していた。唾に濡れた牙は、抜き身の刃のように鈍く光っている。その異形は、サクヤが人に在らざる鬼であることを雄弁に主張していた。
桂が「あっ」と口元を抑えた。
「…嫌われものの鬼は家から出ていかなきゃいけないんだよねぇ…」サクヤが悲しげに言った。
「…あ、ああ〜！！そういえば〜！！ご、ごめんなさいサクヤさん〜！！」桂が頭を下げる。
「…一年三百六十五日、朝から晩まで仕事で駆けずりまわって。家に帰れば掃除、洗濯、家事に追われて…」サクヤが虚空を見据えながら言った。「そのうえ愛する家族にまで追い立てを喰らうとはねぇ…。予想だにしなかったよ。感謝こそされ、あんな折檻を受ける謂われはないと思うんだけどねぇ…」
「あぅぅ〜〜！！ごめんなさい、ごめんなさいってば〜サクヤさ〜ん！！」と桂。「許して！！お願い、どうかこの通り！！そんなつもりじゃなかったんだよ〜！！ただ、最近血もあげてなかったし、だから、サクヤさんの、その、失念していまして…」
「ああもう、ごめんなさい！」桂は両手を合わせて「ごめんなさい」のポーズを取った。
「はぁぁ〜、そんな上辺だけのことを言われてもねぇ…」サクヤはがっくりとうなだれた。――陰になり、桂の視界からはずれた顔には、にやけ笑いが浮かんでいた。
「この心にぽっかりあいた穴は、そう簡単に埋まりそうにないさね…」
「…じゃ、じゃあ！サクヤさん、どうしたら許してくれるの？」
サクヤの耳がぴくっとはねた。顔を伏せたまま一人ほくそ笑む。 ――どうしてこの子は、こうも簡単に期待通りのことを言ってくれるんだろうかねぇ。簡単すぎて逆に張り合いがないよ。
「…そうだねぇ…どうしようかねぇ…」頬に手をああて思案する。「やっぱり、古今東西、断たれた絆を繋ぎなおすには『せっぷん』の誓いが相場と決まっているんだけどねぇ…」
「…え？『せつぶん』？サクヤさんさっきそれで怒ったんじゃ――」と桂。
「”せつぶん”じゃなくて”せっぷん”！！接吻だよ！！」サクヤがじれったそうに言う。
「…ええ〜！！せ、接吻って…つまり…」キスのことでしょ？終わりまでは言われなかった。「…いくらサクヤさんでも、は、恥ずかし――」
「――桂が嫌だってんなら別にいいんだよ。あたしは実家に帰らせてもらう…」
「ま、待って！！………。本当に、…それで、仲直りしてくれるの？」
「うんうん、それで全て水に流そうじゃないか」サクヤは大儀そうに頷いた。
「……。わかったよ。…それなら…いいよ…」桂はか細い声で言う。
サクヤはニヤっと歯を見せて笑った。左手を桂の肩にそっと置く。右手はほほにかかった髪をかき上げてから、腰のあたりに添えた。桂は身を固くする。
「それじゃあ、桂？いいかい？」サクヤが言った。
「…うん」桂は目をつぶった。心臓がとくとくと脈打つ。肩に置かれた左手に鼓動が伝わっているかと思うと、恥ずかしくてならない。
サクヤの顔が段々と近づく気配がする。拳を強く握りしめる。
――ぐにっ。いよいよ唇にそれが押し当てられた。（サクヤさんの唇って、けっこう堅めなんだね…。意外。しゃべるときにはあんなにふるふる動くのに。………。 …う〜ん、『ファーストキスはレモンの味』だなんて聞くけれど、サクヤさんのは――）
「――！？」
突然、それが桂の唇を割った。やんわりと口の中に押し入ってくる。――そんな！！サクヤさん、はじめてでいきなり舌！？
桂は目を見開いた。
――そこには予想していたロマンチックな光景（サクヤさんもキスの感触にうっとり目を閉じて、頬はほのかにピンク色で、睫毛はせつなげに…うんぬん）はなかった。サクヤはと言えば、その場にかがんで床を叩いている。笑いを押し殺しているのか、ひぃひぃと音が漏れている。
「…あれれ？」状況がわからず立ちつくす。 桂はふと口内に異物感を覚えた。舌でつついてみる。ほんのりとした塩味が口内に広がった。パチンコ玉ほどの円い形状と、サクヤを待つ間につまんでさんざ慣れ親しんだ味。まごうことなき、さきほどの豆まき用の豆だ。
――サクヤさんにキスされたと思ったら…なんでいきなりこの豆が？どうなってるの？ころころと飴をなめるように口の中を転がす。
「…………ぷぷっ！！」サクヤ我慢できずに吹き出した。「はははは！まったく、桂はどうしてこんな猿芝居に引っかかるのかねぇ〜！！」
「…し、芝居？」桂が言った。
「そうにきまってるさね〜」サクヤがしれっと言った。「だいたいね、あたしが人間の中で暮らして何年になると思うんだい。こんな益体もないことにはもう慣れっこだよ。ちょっとムカっとくることはあっても、あんな堪忍袋を爆発させたりしないって」
「…え、ええ…！？そ、それって――ひょっとして……！！」桂はここに来て、ようやくかつがれていたことに気付いたようだ。「…ひょっとして！！サクヤさんがすっごい機嫌が悪かったのも、経観塚に帰るっていうのも、ぜんぶがぜんぶ…演技だったの〜〜！？」
「そうだよ〜。どうしてすぐに気付かないかねぇ。――それにね、あたしだって、あんな言いがかりで唇を奪う度胸はないさね」
「――え！？そ、それじゃあ、ひょっとしてさっきの固い感触は…？」――この…口の中の…豆！？
「…いや〜、それにしても桂ったら、ほっぺた真っ赤にして震えちゃって。かわいいねぇ。ひょっとして、真面目に期待しちゃって――」
――ぼりっ！！桂が口の中の豆を噛みしだいた。凄みを感じたサクヤが口をつぐむ。桂の拳がふるふる震えている。
「あ…あはは。桂…。…ひょっとして…怒ってるのかい？」サクヤはシャレになっていないと今さらに気付いた。
桂は突然きびすを返した。廊下をずんずんと引き返していく。どこか決意めいたもののある足運びである。
「あっ、桂！？」
サクヤはあわてて後を追った。桂に数秒遅れてリビングへ入る。
桂が、例の豆が入っていた袋を抱えて待ちうけていた。痛いほどに真っ赤な袋には、白抜きの文字で大きく「大入り」とプリントされている。ちょっとした町内会の豆まきでもまかなえそうな、鈍重なずだ袋だった。
「――出てって！！」桂が叫んだ。袋に手を突っ込んで豆をわしづかみにする。思いっ切り腕を振りかぶると、サクヤに向かって投げつけた。それはサクヤの顔に当たって、べちっ！と小気味よい音を立てた。
「…あ痛っ！！」涙が出るほど痛かった。石でも投げられているかのようだ。とても数グラムのものをぶつけられているとは思えない。迷信侮りがたし。女の怒りはなお恐し。
「出てって！！今すぐ出て行って！！」桂が叫んだ。ふたたび豆を掴むと、より力を込めて叩きつける。豆の散弾が、サクヤのむき出しの顔や手や足を打ち据えた。
「あいだだだっ！！桂、悪かったよ！ごめん、ごめんなさいってば！！」サクヤはフローリングに頭をこすりつけ（豆のぶつかる面積を減らす目的もあった）、低身平頭謝った。
「――出てって！！悪い鬼は出てって！！」桂はサクヤの嘆願を無視した。本気でご立腹の様子だった。攻撃の手を一向に弛めようとしない。びゅんびゅんと嵐のような攻撃をサクヤに浴びせつづける。
ふと、攻撃の手が緩んだ。桂の手から豆の袋が滑りおち、床とぶつかって鈍い音を立てる。サクヤはびくついた。袋の中身がフローリングに流れだす。
サクヤはおそるおそる桂に顔を上げた。怒った肩は下ろされている。顔からは怒りの色が消え、代わって悲痛なまでの悲しみの表情が浮かんでいた。ほっぺたがひくひくと震える。
「…わ、わたし…。さっき、サクヤさんが『出て行く』って言ったとき…。目の前が真っ暗になって…」 桂が切々と語る。その目に涙がたまっていく。
「――それで、サクヤさんにどれだけお世話になっているか、サクヤさんが私の生活にどれだけ大きなウェイトを占めているか、よーくわかったんだよ…。サクヤさんが側にいてくれるだけで、すっごいしあわせなことだって気付いたんだよ…」桂は大きく鼻をすすった。
「それに…。わたし、サクヤさんのこと、…好きだから…」サクヤの頬に朱が射した。「――だから、サクヤさんに…キスされちゃうのも、 ファーストキスがサクヤさんなのも、悪くないかな、なんて思っていたのに…。それなのに…あんな…あんなこと…」
表面張力を越えた涙が決壊した。頬を伝ってぽろぽろと床にこぼれる。
「――ああ〜！！桂、悪かったよ！！な、泣かないどくれ！！」サクヤが言った。「ごめんよ、ごめんよ…。デリカシーがなかったね…」
サクヤは桂の肩に手を回して、あやすように語りかけた。
「…ひぃっ！ぐ…。ひぐっ…」桂は両手で顔を覆ってむせび泣いている。
「あれだよ、あれなんだよ…」サクヤは頭の中をこねくり回して、無理矢理に言葉を紡いた。
「あの、その、あたしが…ああいう悪ふざけをしちまうのはだね…。その…桂がかわいくて……」口をついて出たのはとんでもない言葉だった。
「――えっ？」桂の嗚咽がふと止まった。「…ひぃっぐ…。さ、サクヤさん、…今なんて？」
両手が垂れ下がり、桂のくしゃくしゃの顔が覗いた。
「いや、あの、そのね…」サクヤはしまったと口を押さえたが、桂も悪い反応は見せていないことに気付いた。ーーあれは期待に潤んだ目だ…と思う。…たぶん。
サクヤは一度大きく息を吸うと、両手で桂の肩をがっしり掴んだ。腹をくくったようである。桂の瞳を真っ直ぐに見据えて、言った。
「あ、あたしはだね…。ほら、桂のことが…。か、かわいくてかわいくて！たまらないから！ついついああいうことをしちまうのさ！ほら、ガキ大将が好きな女の子を…」真っ赤になって力説した。 桂はサクヤをひたと見つめた。「…サクヤさんは、わたしのこと、かわいいって思ってくれてるの？」心持ち気分も落ち着いてきたようだ。すんすんと鼻をすすっている。
「あいよ、そうだよ！かわいくってかわいくって、狂おしいほどなのさ！！」サクヤはやけのやんぱちだった。
「………。へへっ…そうなんだ…」――そして、やっとのことで桂が笑った。
サクヤはほっと息をついた。落ち着いてくると、段々と自分の言葉に恥ずかしくなってくる。
「…桂？その、変だとか思わなかったかい？」サクヤはおそるおそる聞いた。
「ううん。…そんなこと思ってないよ…。うれしいよ…」桂が言った。指の腹で涙の跡をぬぐう。
肩に乗せていたサクヤの手がずるずると下がっていき、腰のあたりを掴んで止まった。
「はぁぁぁ…。よかったよ、本当に…」いろいろな安堵で膝に力が入らなかった。
「…桂？もう怒ってないかい？」サクヤが尋ねた。
「うん。…サクヤさんの決死のコクハクに免じて許してあげる」と桂。
「そうかい、そいつはどうも」素っ気なく言うが、頬の火照りは隠せていない。
「…でもサクヤさん、あんなこと言うのって、ちょ〜〜っぴり恥ずかしくなかった？」桂が後ろに手を組んで、楽しそうにサクヤの顔を覗く。
「うるさいね…。――いいじゃないか、ほんとうのことなんだし…」サクヤはもう照れ隠しするのもめんどくさそうだった。
「へへっ…。――それじゃあ、今度こそ、ほんとうのほんとうに仲直りねっ」
「…あいよ。仲直りだね」サクヤも微笑んだ。
しばらく間をおいてから、桂がごほっ、と咳払いした。
「…その…それじゃあ、仲直りの、…」桂が言った。
「…ん？なんだい？」サクヤが首をかしげる。
「――仲直りの印なんでしょ？ほら、さっきの…」桂が唇をとがらせ、何かをついばむような仕草をしてみせた。「……ね？」
「…ふふっ」サクヤが笑いを漏らす。桂の一所懸命なようすがいじらしくてたまらない。「わかったよ」
サクヤはそっと桂の首へ手を回した。桂もサクヤの広い背中へ手を回し、しっかりと組む。頭を少し上向かせ、口を心持ち前に突きだした。ぎゅっと目をつぶる。
サクヤはそっと唇を重ねた。桂の唇のあまりのやわらかさに目を見開く。強く押しつけると、同じ弾力で押し返してくる。素晴らしく気持ちいい。サクヤはしばらく押したり引いたりして、それの感触を楽しんだ。
サクヤはしたときと同じようにゆっくり唇を放した。しばし濡れた瞳で見つめあう。サクヤはちらっ、と桂の鎖骨のあたりをのぞき見た。桂は目ざとくそれを見つけた。
「…ふふっ。そういえば、最近血をあげてなかったよね…」桂が言った。サクヤはよこしまな視線に気付かれて赤くなった。
「どう、サクヤさん。久しぶりにわたしの血、飲みたい？」桂は上衣の襟元を緩めてみせた。
サクヤは恥ずかしそうに頷いた。
「今日はお疲れてなんでしょう？好きなだけ飲んでいいよ…」桂はサクヤの身体に艶めかしく手を絡ませた。喉をサクヤの眼前に差し出す。
サクヤはつばを飲み込んだ。一つ大きく深呼吸をする。サクヤはおずおずと舌を出すと、桂の喉へと這わせた。
「ーーあっ！」桂が声を上げた。サクヤは一瞬躊躇するが、またぞろ舌を動かしだす。注射の前の消毒のように、何度も桂の喉を舐め上げる。桂はその度に身を震わせた。
サクヤは片手を腰に回した。桂の身体を傾けさせて、ゆっくりと床に横たえていく。そしてーー。
「ーーうひゃぁぁぁ！？」桂の背中がごりっ！と異様な音を立てた。
「な、何だい！？今の音は！？大丈夫かい！？」サクヤは慌てて桂を引き起こした。
ーー桂の背中には、押し潰された豆がびっしりこびり付いてた。
二人は顔を見合わせると、どちらからともなく笑い出した。爆笑だった。フローリングの床はぶちまけられた豆で埋まって、足の踏み場もないほどだった。
「う〜ん、まずはこいつをどうにかしないとねぇ」サクヤが言った。桂の背中に張り付いた豆を一個一個引っぺがす。
「…うう〜、ごめんさなさい。後できちんと片づけま〜す…」桂がしょんぼりと言った。
「いいんだよ。悪いのはあたしなんだから」背中をぽんとたたいてやる。
「――あ！！サクヤさんちょっと待って！！その前に…」
桂はサクヤの抱擁を名残惜しそうにほどいた。豆を潰さないよう、すり足でリビングを移動する。桂はかがんで、すっかりその存在を忘れられていた、豆の大入袋を拾った。底をさらって、残っていた豆の何粒かを手に取る。それを既に豆でいっぱいのまみれた床に向けて放った。
「鬼はうち〜、福も〜うち〜…」
ふたたび底をさらって投げる。
「鬼は〜うち、ふくも〜うち〜…」桂はくすくす笑いながら、豆をつまんでは投げるのを繰り返す。
「桂ぃ〜、何だいその妙な掛け声は〜…」サクヤが情けない声を出した。そういいながらもまんざらではないようだ。
「いいの！…鬼は〜うち〜、福も〜うち〜…」桂は高らかに言いながら、何度も何度も豆を撒いた。
サクヤが背後に回って手を回してきた。桂はその手に愛おしげに頬擦りする。
「…桂がそう言ってくれるんなら、あたしはいつまでだってここにいさせてもらうよ…。ありがとう」
サクヤは桂をひしと引き寄せた。――来る一年、…そして死が二人を分かつまで、この大好きな鬼と楽しく健康に暮らせますように…。そう願う桂だった。
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